Được Tổng Bí thư, Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đưa ra vào cuối năm 2013, Sáng kiến Một Vành đai, Một Con đường (OBOR) đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của các nhà lãnh đạo các quốc gia trên thế giới, nhất là các quốc gia trong phạm vi ảnh hưởng của Sáng kiến này. Xuất phát điểm là nhằm đẩy mạnh hoạt động giao thương giữa Trung Quốc và các quốc gia châu Âu, với biểu tượng là con đường tơ lụa cổ đại nổi tiếng đã kết nối Á - Âu, Sáng kiến đã nhanh chóng trở thành một quyết sách kinh tế, chính trị và đối ngoại quan trọng của Trung Quốc.
Khái niệm “Vành đai” để diễn tả các con đường giao thương trên bộ xuất phát từ phía tây Trung Quốc, đi qua các vùng đất đai rộng lớn thuộc lục địa Á - Âu để vươn tới châu Âu. Khái niệm “Con đường” dùng để chỉ chuỗi các cảng biển từ miền Đông Trung Quốc đi tới các khu vực Đông Bắc, Đông Nam và Nam Á, vùng Trung Đông rồi tới Đông Nam, Đông và Tây Âu với các nhánh mở rộng tới châu Phi. Từ sáu con đường và vành đai ban đầu, vẫn được gọi chung là con đường tơ lụa, OBOR tiếp tục phát triển sang khu vực Mỹ Latin, Caribbean và đến cả các vùng cực của trái đất. Bên cạnh các con đường tơ lụa truyền thống về cơ bản dựa vào “vị trí”, Trung Quốc tiếp tục xác định các con đường tơ lụa mới chủ yếu dựa vào “chức năng”, chẳng hạn như kỹ thuật số, không gian mạng và không gian.